美俄轰炸机同日坠毁，8人丧生！航空悲剧为何接连上演？

上午11时20分许, 当地时间是6月15日, 美国空军一架被叫做“同温层堡垒”的B - 52H战略轰炸机, 在加州莫哈韦沙漠深处的爱德华兹空军基地离地不久就失控坠毁, 瞬间燃起了冲天黑烟, 导致机上8人全部遇难。

基地副指挥官及第412测试联队上校詹姆斯·海斯, 于新闻发布会上予以确认, 在审阅现场录像之后, 表明这是一起状况达到“无法生还”程度的事故。这属于美国空军接近四十多年时间范围之内、最为惨重的一回B - 52坠机事件, 即自1982年在萨克拉门托附近马瑟空军基地所发生的、导致9人死亡的训练事故之后, 再也没有一架B - 52坠机造成如此多人员失去生命的情况出现。

让人更觉不寻常的是, 几乎就在同一天, 在地球另一端的俄罗斯西伯利亚伊尔库茨克州, 一架图 - 22M3“逆火”轰炸机, 在降落进场之际, 突然发生故障导致坠毁。还好, 这架飞机当时未携带任何弹药, 4名机组人员全员成功跳伞得以逃生, 地面也未造成损失。

同一天里, 两个核大国的战略打击平台先后失灵, 这种事情出乎寻常, 毕竟, 冷战结束后的全球航空史上, 这样的巧合极为少见, 也因此导致外界将眼光再度转向美俄那两支极度依赖“老飞机”的战略轰炸机部队。

5人变8人，一场关乎B-52未来的测试

这架发生失事情况的B - 52H, 绝非那种一般意义上执行战备值班任务的飞机, 而是美军所开展的“B - 52雷达现代化项目”英文简称是RMP里的首架用于试验的飞机。去年这个12月8号的时候, 这架飞机才刚刚完成了从得克萨斯州圣安东尼奥开始到爱德华兹基地的那种转场飞行, 其机身上所安装的是由雷神公司进行研发的新一代AN/APQ - 188有源相控阵雷达, 它的作用是用来替代那种已经服役了数十年时间、并且在空军内部被叫做“老旧而且故障频繁发生”的AN/APQ - 166机械扫描雷达。照此计划, 这架试验机, 将于二零二六年一整年达成地面以及飞行的测试, 给今年较晚时候的低速初始生产决策, 提供数据方面的支撑。

B - 52H的标准机组仅有五人, 此次任务因关乎雷达系统的实时数据采集以及性能评估, 所以机上增加了由现役军人、政府文职人员与承包商构成的额外技术人员, 波音公司随后证实, 其中两名是该公司的雇员。这种针对测试任务临时扩充机组的行为在试飞领域并非少见, 然而这一回, 却致使悲剧的代价被进一步扩大了。

雷达换芯，发动机另起一行

不少人会将此次事故与“美军给B - 52换发动机”关联在一起, 然而实际上, 那架失事的B - 52轰炸机当时仅仅在进行雷达系统的测试, 并没有更换发动机。B - 52的换发计划, 也就是“商用发动机更换项目”（CERP）, 是另一条独立推进的改造线路, 其目标是用罗尔斯 - 罗伊斯F130发动机去取代使用了几十年的老式TF33发动机, 进而让飞机正式改名为B - 52J。曾有过一次, 此项目历经绵延且冗长的三年延误时长方才告终, 依据美国空军最近向外公布展露的项目进展态势历程等要素来看, 配备搭载新型发动机的用于开展实验测试的机要抵达交付时间节点, 得一直等到2028年, 而初始阶段进行作战测试以及做出评估, 更是需极度漫长地等到2032年才可全面完成。

此次事故的具体缘由依旧有待官方给出调查结论, 按照美军官方所表达的意思, 事故现场鉴于高温的缘故, 残骸破碎得相当严重, 一份完整的调查报告预估需要数月时间方可完成。

老飞机的百年延寿

1955年开始服役的B - 52这款轰炸机, 1962年就已停产, 它属于“高龄”轰炸机, 眼下美国空军仍然保有大约76架, 按计划要一直服役到2050年代, 到那时机体寿命将接近百年。先是迟迟舍不得退役, 根源在于“青黄不接”这件事: B - 1B飞机正进行批量退役操作, B - 2飞机渐渐退居二线位置, 然而被外界寄予厚望的新一代B - 21“突袭者”隐身轰炸机, 虽说美国空军近期宣称要加快生产的节奏, 并且预计在2027年交付首批去到埃尔斯沃斯基地, 可是短时间内部难以填补轰炸机机队的规模方面的缺口。在新机型还没有形成战斗力的那段窗口期, 美军只能持续给B - 52飞机“打补丁”: 一会儿换雷达, 一会儿换发动机, 紧接着又换航电, 想尽办法用现代化的电子系统去延续这架老飞机的生命周期。

然而, 原厂供应商大量倒闭, 零部件早就停产, 维修只能依靠拆解封存机或者逆向仿制来凑数, 电气线路、密封件、液压管路这些“非主承力”部件的老化速度, 比机翼快很多。更为关键的是, 如今要往这具六十多年前的骨架里, 装入一整套二零二零年代的有源相控阵雷达和数字化发动机控制系统, 这种“新旧拼接”带来的集成风险, 正是美国空军自己的监督机构多次点名的隐患。与此同时, B - 52机队任务完好率持续下滑, 在2021年时, 该比率为59%, 到2024财年, 此比率降至54%, 这意味着, 在76架飞机当中, 平常能够随时升空的, 往往仅有40架左右。

身处俄罗斯那边的逻辑, 实际上大体相同, 差别不大。图 - 22M3生产线于1993年就已经关停, 当下处于现役状态的运输机队, 普遍进行服役的时长超过了四十年。新一代轰炸机PAK - DA这个项目, 喊了二十多年的口号, 直至如今, 依旧停留在仅仅存在于纸面上的阶段。两个称得上老牌的军事强国, 都采用通过改造旧装备这样子的方式, 去面对装备更新换代所带来的现实压力, 这一情况本身, 就非常值得深入思考。

结语

到目前为止, 爱德华兹基地的跑道依旧处于关闭状况, 起码要一直持续到6月17日才能够恢复运行, 此事究竟是因为什么缘故导致的, 现在依旧没有确切的说法。这次意外事件不但造成了8条生命离世, 还给美军B - 52雷达现代化项目带来了不利影响, 原本打算在今年较晚些时候进行的生产决策, 极有可能会由于这架试验飞机的损坏而向后拖延延期。

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